Considéré comme l’une des manifestations culturelles les plus prestigieuses au monde, cet événement transforme chaque année une cité médiévale en capitale internationale du spectacle vivant. Tout a commencé en septembre 1947, une période où la France cherchait à se reconstruire culturellement après les ravages de la guerre. À l’origine, l’idée n’était pas de créer un événement récurrent, mais une simple “Semaine d’art dramatique”. L’initiative est venue du critique d’art Christian Zervos et du poète René Char, qui ont suggéré à Jean Vilar, un homme de théâtre visionnaire, d’organiser des représentations dans la ville. Bien que Vilar ait initialement hésité, doutant de la faisabilité technique du projet, il a fini par accepter, investissant un lieu qui deviendra mythique : la Cour d’honneur du Palais des papes.

Dès la première édition, trois créations emblématiques ont été présentées, dont “La Tragédie du roi Richard II” de Shakespeare, marquant les esprits durablement. Ce qui distingue cette manifestation, c’est son cadre exceptionnel. La ville, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, offre une architecture qui sert d’écrin aux représentations. Au fil des décennies, l’événement a largement dépassé l’enceinte du Palais pour investir plus de trente lieux diversifiés à travers la cité et sa région.

Voici quelques exemples de lieux emblématiques utilisés pour les spectacles :

• La légendaire Cour d’honneur du Palais des papes, berceau historique ;
• Le Cloître des Carmes, un lieu chargé de spiritualité et d’histoire ;
• La Carrière de Boulbon, offrant un décor naturel monumental à quelques kilomètres de la ville ;
• Le Gymnase du Lycée Aubanel, transformé pour accueillir des créations contemporaines ;
• La FabricA, lieu de répétition et de représentation moderne ouvert toute l’année.

Le succès de cette aventure artistique repose sur une philosophie d’ouverture et d’exigence. Jean Vilar souhaitait un théâtre populaire, accessible au plus grand nombre, tout en maintenant une qualité artistique irréprochable. C’est dans cet esprit que le Festival d’Avignon a su fidéliser un public toujours plus nombreux, passant de quelques milliers de spectateurs à ses débuts à des centaines de milliers aujourd’hui. L’événement est structuré sous forme d’une association loi 1901, garantissant son indépendance artistique tout en étant soutenu par les pouvoirs publics. C’est cette alchimie entre patrimoine historique, création contemporaine et ferveur populaire qui confère à ce rendez-vous estival son atmosphère inimitable, attirant chaque mois de juillet les amateurs de théâtre, de danse et de performance du monde entier.